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La mayoría de los cánceres humanos resultan de una acumulación de mutaciones somáticas. Las mutaciones somáticas no son transferidas a la siguiente generación. Un periodo de vida de 80 años libre de cáncer no es un logro pequeño. Requiere que tantas como 10 millones de billones de células del cuerpo se copien a sí mismas correctamente. Es fácil ver cómo los errores al azar pueden ocurrir. Estos cambios son adquiridos durante el periodo de vida de una persona proviniendo de exposiciones a carcinógenos y a otros mutágenos o proviniendo de errores al azar no reparados que ocurren durante el crecimiento y la división celulares de rutina. Ocasionalmente, una de estas mutaciones somáticas altera la función de algunos genes importantes, proporcionando una ventaja de crecimiento a la célula en la cual la mutación ha ocurrido. Una clona entonces se origina de esa célula individual.
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