- ¿Qué son los virus del papiloma humano?
Los virus del papiloma humano (VPH), o papilomavirus, son un grupo de más
de 100 tipos de virus. Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden
causar verrugas, o papilomas, los cuales son tumores benignos (no cancerosos).
Los papilomavirus que causan las verrugas comunes que crecen en las manos
y en los pies son diferentes de los que causan tumores en la garganta o en
el área genital. Algunos tipos de los virus del papiloma humano están
relacionados con ciertos tipos de cáncer. Se les llama virus del papiloma
humano oncogénicos o carcinogénicos de “alto riesgo”.
Entre los más de 100 tipos de VPH, más de 30 pueden pasarse
de una persona a otra por medio del contacto sexual. Aunque los VPH son transmitidos
generalmente por contacto sexual, los médicos no pueden decir con certeza
cuándo ocurre la infección. Casi 6 millones de infecciones genitales
nuevas con VPH ocurren cada año en los Estados Unidos. La mayoría
de las infecciones de VPH aparecen sin síntomas y desaparecen sin algún
tratamiento en el transcurso de unos pocos años. Sin embargo, algunas
veces la infección por VPH se mantiene por muchos años, causando
o no anormalidades que se pueden detectar en las células.
- ¿Causan cáncer las infecciones por virus
del papiloma humano?
La infección por ciertos tipos de VPH es la causa principal de cáncer
cervical. Casi todas las mujeres serán infectadas por VPH en algún
momento de sus vidas, pero muy pocas padecerán cáncer cervical.
El sistema inmunitario de la mayoría de las mujeres suprimirá
o eliminará los VPH. Solamente las infecciones por VPH persistentes
(que no desaparecen en muchos años) pueden resultar en cáncer
cervical. En 2006, alrededor de 10 000 mujeres en los Estados Unidos serán
diagnosticadas con este tipo de cáncer y casi 4 000 morirán
a causa de él. El cáncer cervical afecta a casi 500 000 mujeres
anualmente en todo el mundo y cobra más de 250 000 vidas. Las investigaciones
sugieren además que los VPH desempeñan un papel en los cánceres
de ano, vulva, vagina y algunos de orofaringe (parte central de la garganta
que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas).
La información emitida por varios estudios sugiere también que
la infección por VPH es un factor de riesgo de padecer cáncer
de pene.
- ¿Puede prevenirse la infección por
VPH?
La mejor manera de eliminar el riesgo de contraer la infección genital
por VPH es abstenerse de cualquier contacto genital con otra persona.
Para quienes deciden ser activos sexualmente, una relación mutuamente
monógama a largo plazo con una pareja no infectada es la estrategia
con más posibilidades de prevenir la infección genital por VPH.
Sin embargo, es difícil determinar si una persona que ha sido sexualmente
activa en el pasado está actualmente infectada.
No se sabe qué tanta protección proporcionan los condones contra
la infección por VPH, porque las partes no cubiertas por el condón
pueden ser infectadas por el virus. Aunque se desconoce el efecto de los condones
en prevenir la infección por VPH, el uso del condón se ha asociado
con una tasa más baja de cáncer cervical, enfermedad asociada
con VPH.
Recientemente, la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos
aprobó una vacuna que es muy efectiva en la prevención de infecciones
persistentes por los tipos 16 y 18, dos VPH de “alto riesgo” que
causan la mayoría (70 por ciento) de los cánceres cervicales
y los tipos 6 y 11, que causan prácticamente todas (90 por ciento)
las verrugas genitales (1).
- ¿Cuáles vacunas están disponibles para
evitar la infección por VPH?
La FDA aprobó recientemente Gardasil™, una vacuna producida
por Merck & Co., Inc. (Merck). Se el dice vacuna cuadrivalente porque
protege contra cuatro tipos de VPH: 6, 11, 16 y 18. Gardasil se administra
en una serie de tres inyecciones en tejido muscular por un periodo de 6 meses.
Otra vacuna prometedora, Cervarix™, es producida por GlaxoSmithKline
(GSK) que está realizando pruebas correspondientes, pero todavía
no ha sido aprobada por la FDA. Esta vacuna se dice bivalente porque su blanco
son dos tipos de VPH: 16 y 18. Los resultados iniciales demuestran que esta
vacuna protege también contra la infección persistente de estos
dos tipos de VPH. También se administra en tres dosis por un periodo
de 6 meses. Ambas vacunas se basan en tecnología desarrollada en parte
por científicos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI). NCI
licenció la tecnología a dos compañías farmacéuticas,
Merck y GSK, para desarrollar vacunas contra VPH para distribución
general.
Ninguna de estas vacunas contra VPH ha sido probada para proporcionar protección
completa contra la infección persistente de otros tipos de VPH, algunos
de los cuales causan cáncer cervical. Por lo tanto, alrededor del 30
por ciento de los casos de cáncer cervical y el 10 por ciento de los
casos de verrugas genitales no se prevendrán con estas vacunas. Además,
las vacunas no previenen contra otras enfermedades de transmisión sexual
ni tratan la infección por VPH o el cáncer cervical.
Ya que las vacunas no protegerán contra todas las infecciones que
causan cáncer cervical, es importante que las mujeres que reciban la
vacuna se sigan haciendo exámenes selectivos de detección de
cáncer cervical, tal y como se recomienda para las mujeres que no hayan
sido vacunadas.
- ¿Cómo funcionan las vacunas contra VPH?
Las vacunas contra VPH funcionan como otras vacunas que protegen contra una
infección viral. Los investigadores supusieron que los componentes
de superficie únicos a los VPH pueden crear una respuesta de anticuerpos
que es capaz de proteger al cuerpo contra la infección, y estos componentes
podrían usarse para formar la base de una vacuna. Estos componentes
de superficie son partículas como virus (VLP) que no son infecciosos
y que producen anticuerpos que pueden impedir que papilomavirus completos
infecten las células. Se cree que protegen primariamente al causar
la producción de anticuerpos que impiden la infección y el desarrollo
de cambios en las células cervicales que se ven en las pruebas de Papanicolaou
y que pueden resultar en cáncer (2). Aunque estas
vacunas previenen la infección por VPH, se desconoce si pueden eliminar
cambios existentes en las células cervicales por causa de los VPH.
- ¿Qué tan efectivas son las vacunas contra VPH?
Gardasil y Cervarix son altamente efectivas en la prevención de la
infección por los tipos específicos de VPH que están
en el blanco de estas vacunas. Gardasil, la vacuna aprobada por la FDA, previno
casi el 100 por ciento de los cambios precancerosos de las células
cervicales causados por los tipos de VPH en el blanco de la vacuna hasta por
un periodo de 4 años después de la vacunación.
- ¿Por qué son importantes estas vacunas?
La vacunación generalizada tiene el potencial de reducir en dos terceras
partes el número de muertes por cáncer cervical en el mundo,
si todas las mujeres se vacunaran y si la protección resulta ser de
largo plazo. Además, las vacunas pueden disminuir la necesidad de cuidados
médicos, biopsias y procedimientos invasores asociados con el seguimiento
después de pruebas anormales de Papanicolaou, lo que ayudará
a reducir los costos de cuidados médicos y la ansiedad relacionada
con las pruebas anormales de Papanicolaou y procedimientos de seguimiento
(2).
- ¿Qué tan seguras son las vacunas contra VPH?
Antes de autorizar cualquier vacuna, la FDA debe verificar que sea segura
y efectiva. Tanto Gardasil como Cervarix han sido probadas en miles de personas
en los Estados Unidos y en muchos otros países. Hasta ahora, no se
han registrado efectos secundarios graves. El problema más común
ha sido dolor breve en el sitio de la inyección y otros síntomas
en el lugar de la inyección que también se experimentan con
otras vacunas.
- ¿Por cuánto tiempo protegen las vacunas contra la infección?
La duración de la inmunidad no se conoce todavía. Se están
realizando investigaciones para determinar por cuánto tiempo dura la
protección. Los estudios demuestran hasta el momento que Gardasil puede
proporcionar protección contra VPH 16 por 4 años. Los estudios
con Cervarix demuestran que protege contra la infección por los VPH
16 y 18 por más de 4 años.
- ¿Se necesitarán vacunas de refuerzo?
Se están realizando estudios para determinar si son necesarias las
vacunaciones de refuerzo (dosis complementarias de una vacuna, generalmente
menores que la primera dosis, que se administran para mantener la inmunidad).
- ¿Quién deberá vacunarse contra
VPH?
Se ha probado que las vacunas son efectivas solamente si se administran antes
de la infección por VPH, por lo que se recomienda que se administren
antes de que el individuo sea sexualmente activo. La decisión de la
FDA de licencia incluye información acerca de la edad y el sexo de
quienes reciban la vacuna. La FDA aprobó Gardasil para su uso en mujeres
de 9 a 26 años de edad.
Después de que la FDA otorga la licencia de una vacuna, el Comité
Consultivo sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) hace recomendaciones
adicionales al Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS)
y al Director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
(CDC) sobre quién deberá recibir la vacuna, a qué edad,
con qué frecuencia, la dosis adecuada y las situaciones en las que
no se deba administrar. El comité está compuesto por 15 expertos
en los campos relacionados con inmunización. El comité aconseja
también sobre las formas más efectivas de utilizar las vacunas
para prevenir enfermedades. El comité recomienda que Gardasil se administre
rutinariamente a jovencitas de 11 a 12 años. Las recomendaciones permiten
también la vacunación de jovencitas empezando a los 9 años
de edad así como la vacunación de jovencitas y mujeres de 13
a 26 años de edad. Se puede obtener más información sobre
las recomendaciones del comité para la vacuna contra los VPH en el
sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
en http://www.cdc.gov/od/oc/media/pressrel/r060629.htm
en Internet.
Además, los estados pueden decidir si se requieren o no las vacunas
antes de matricularse en la escuela o en la guardería infantil. Cada
estado toma individualmente esta decisión. La Red Nacional de Información
sobre Inmunizaciones (NNii) provee información sobre las decisiones
estatales específicas en cuestión de vacunas en http://www.immunizationinfo.org/vaccineInfo/index.cfm#state
en Internet.
- ¿Se debe administrar la vacuna a personas ya infectadas por VPH?
Las vacunas preventivas que se están investigando actualmente no tratan
las infecciones, aunque sí han resultado ser generalmente seguras cuando
se administran a mujeres ya infectadas por VPH. No es factible realizar pruebas
de detección a todas las mujeres para determinar quién ha estado
expuesta a los tipos de VPH que se encuentran en las vacunas. Actualmente,
no existe un examen disponible en general para ver si una persona ha estado
expuesta a VPH. El examen aprobado en la actualidad solo muestra si una mujer
tiene una infección por VPH actual e identifica el tipo de VPH. No
provee información sobre infecciones del pasado. La decisión
de administrar la vacuna o no, en base a la posibilidad de exposición
previa a estos tipos de VPH, está siendo discutida por el Comité
Consultivo sobre Prácticas de Inmunización y por otros grupos
consultivos.
- ¿Deberán vacunarse las mujeres que ya tienen cambios en las
células cervicales?
Gardasil parece ser segura en mujeres que tienen anormalidades cervicales,
pero no se sabe si la vacuna ayudará a eliminar dicha anormalidad.
Las mujeres deberán hablar con sus proveedores de servicios médicos
sobre el tratamiento de cambios anormales en las células cervicales.
- ¿Necesitan todavía hacerse pruebas de Papanicolaou
las mujeres que se hayan vacunado?
Ya que Gardasil no protege contra todos los tipos de VPH, las pruebas de
Papanicolaou como exámenes selectivos de detección siguen siendo
esenciales para detectar los cánceres cervicales y los cambios precancerosos.
Además, las pruebas de Papanicolaou son especialmente importantes para
las mujeres que no han sido vacunadas o que ya están infectadas por
VPH.
- ¿Cuánto costará la vacuna? ¿Pagará el
seguro por ella?
El costo de la vacuna aún no se conoce. Sin embargo, un análisis
de costo-efectividad realizado por la compañía Merck supuso
un costo de $300 a $500. Los planes de seguro individual o de grupo están
sujetos a las leyes estatales. Estas leyes establecen generalmente la cobertura
basada en las recomendaciones del Comité Consultivo sobre Prácticas
de Inmunización. La cobertura de Medicaid se define de acuerdo con
el estándar del comité y las inmunizaciones son un servicio
obligatorio bajo Medicaid para las personas menores de 21 años que
reúnen los requisitos. Medicaid incluye también el Programa
de Vacunas para Niños (VFC). Este programa provee servicios de inmunización
para niños de 18 años y menores que reúnen los requisitos
de Medicaid, que no tienen seguro, tienen seguro que no cubre lo suficiente
y que reciben inmunizaciones a través del Centro de Salud Autorizado
Federalmente o Clínica Rural de Salud, o que son indígenas americanos
o nativos de Alaska.
- ¿Qué investigaciones se están realizando con los VPH?
Los investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer y en otros
lugares están estudiando cómo los VPH causan cambios precancerosos
en las células normales y cómo pueden prevenirse estos cambios.
Por ejemplo, se está llevando a cabo un estudio para determinar si
una vacuna puede prevenir la infección por los tipos de VPH que no
están en el blanco de Gardasil y Cervarix y para entender mejor el
funcionamiento de las vacunas (vea la pregunta 5) y los factores que predicen
la duración de la protección. NCI está realizando en
Costa Rica un estudio clínico en gran escala de la vacuna contra VPH
fabricada por GSK, en donde las tasas de cáncer cervical son elevadas.
Este estudio está diseñado para obtener información sobre
la seguridad a largo plazo de la vacuna, y sobre la extensión y duración
de la protección. NCI también está colaborando con otros
investigadores en vacunas terapéuticas contra VPH que prevendrían
que se presente el cáncer entre las mujeres expuestas a VPH en el pasado.
Para usarse en la población en general, la estrategia ideal de vacunación
combinaría una vacuna preventiva y terapéutica.
Las investigaciones de laboratorio indican que los VPH producen las proteínas
E5, E6 y E7. Estas proteínas interfieren con las funciones celulares
que normalmente impiden el crecimiento excesivo. Por ejemplo, VPH E6 interfiere
con la proteína humana p53, expresada por el gen p53 en toda la gente,
y actúa para evitar el crecimiento de tumores. Estas investigaciones
se están utilizando para identificar maneras de interrumpir el proceso
por el que la infección por VPH puede resultar en el crecimiento de
células anormales.
Los investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer y en otros
lugares están estudiando también lo que sabe la gente y entiende
sobre los VPH y el cáncer cervical, la mejor manera de comunicar al
público los resultados más recientes de las investigaciones
y en qué forma hablan los médicos con sus pacientes sobre VPH.
Estas investigaciones ayudarán a asegurar que el público recibe
información precisa sobre los VPH en una manera fácil de entender
y facilitarán el acceso a las pruebas adecuadas para quienes las necesitan.
- ¿Cómo se puede aprender más sobre la infección
por VPH?
Estas agencias del gobierno federal pueden proporcionar más información
sobre la infección por VPH:
La página condensada del NCI (NCI’s Digest Page) acerca de las
vacunas contra el virus del papiloma humano para el cáncer cervical
provee enlaces a materiales del NCI sobre vacunas contra los VPH, sobre vacunas
contra el cáncer, y sobre el cáncer cervical. Este sitio web
se encuentra en http://www.cancer.gov/cancertopics/hpv-vaccines
en Internet.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) financia
la investigación sobre la infección por VPH y ofrece materiales
impresos. Para comunicarse con el NIAID:
| Organización: |
National Institute of Allergy and Infectious Diseases |
| Dirección: |
Office of Communications and Public Liaison
6610 Rockledge Drive, MSC 6612
Bethesda, MD 20892-6612 |
| Teléfono: |
301–496–5717 |
| TTY: |
1–800–877–8339 |
| Sitio web: |
http://www.niaid.nih.gov |
Las líneas telefónicas de los Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades (CDC-INFO) proporcionan información
sobre las infecciones que se transmiten sexualmente, inclusive los VPH, y
cómo prevenirlas. Puede llamar gratuitamente al teléfono 1–800–CDC–INFO
ó 1–800–232–4636. Tanto especialistas que hablan
español como los que hablan inglés están disponibles
24 horas al día, 7 días a la semana, los 365 días del
año. El personal proporciona información sobre enfermedades
que se transmiten sexualmente (STD, siglas en inglés) y referencias
de clínicas gratis o de bajo costo en todo el país. También
hay material educacional gratuito sobre las infecciones que se transmiten
sexualmente y los métodos de prevención. Más información
de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades acerca
de las infecciones que se transmiten sexualmente está disponible en
http://www.cdc.gov/std/ en el portal
de Internet de los CDC.
El sitio web de la División de Prevención de Enfermedades de
Transmisión Sexual de los CDC también tiene información
sobre los VPH, incluso pautas de tratamiento y estadísticas de vigilancia.
Este sitio web se encuentra en http://www.cdc.gov/std/hpv
en Internet.
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